汽車技術員Aurelio Hernandez選擇了一份能保證一個舒適生活的職業，他的目標是創辦自己的汽車修理公司，買下一套公寓，除了順利供完三個孩子上大學，還能夠手頭寬裕，每帶太太出去約會一次。

但是最近他發現，這些小小的願望並不容易實現。從健康保險費用、到按揭貸款，種種的財務壓力使得他這份看來不錯的工資--75,000美元，並不足以實現他的美國夢。住在芝加哥西郊歐羅拉市的Hernandez說，“這是一個沉重的打擊，我必須坐在家中，擔心孩子，擔心太太。你可能會認為，以中產階級的實力無須憂心未來，如果這樣想你就錯了。”

　　事實上，根據蓋洛普最新的調查，超過半數的中產階級聲稱，他們在財務狀況中掙扎，這個數字比去年同期高出了15%。此外，高達3%的中產階級表示，他們已陷入相當的痛苦當中。

　　早在去年秋天金融危機爆發之前，中產階級苦悶的情緒就已開始蔓延。根據華府地區一家研究機構Pew Research Center的數據，認為情況將會好轉的人，比例創下44年來新低，還有60%的受訪者指出，他們去年遭逢了財務困難，支付貸款或醫療帳單都有問題。

　　“根據絕大多數美國人目前的看法，他們認為，想要維持中產階級的生活水準越來越困難了。”Pew Research Center的副總裁Paul Taylor日前在國會為中產階級的困境出席听證，他說，“我們從來沒有听到這種悲觀的評價，不過這確實是一種感覺，人們在生活中無法取得進展，只能留在原有的軌道上停滯不前。”

　　在這場金融風暴到來之前，經濟指標就支持了多數人的感覺︰過去景氣穩步地攀升，持續超過一代之久，美國的收入中位數在1999年達到高峰，而後即開始下降，至今尚未能夠重登頂峰，成了近代史上最長的一波景氣倒退。
　
　　根據最近的資料，美國收入中位數為三口之家年薪60,900美元，這個數字代表了中產階級最核心的部分，因為美國有一半的家庭收入超過此數，也有另一半的家庭收入低于這個數目。專家表示，由于兩年來經濟更加惡化，美國人的工資可能會進一步下降。

　　連續十年來工資下降的趨勢，利諾伊州也無法?免。根據該州的報告，各行各業的工資不是呈停滯狀態，就是不斷下降。同時，醫療保健、住房和大學教育的費用，卻是以超過通貨膨脹的速度飛漲。房屋價格在1970年代，基本上是家庭收入的兩倍左右，現在卻來到了五倍的位置。

　　諮詢公司Hewitt Associates的報告則顯示，自從2000年以來，員工每年的醫療費用幾乎增加三倍，到達3800美元，65%的雇主計劃要進一步縮減健康福利。也就是說假使原本享有公司提供健保福利的員工，現在每10人當中就有4人將失去這項福利。

　　醫療費用高漲，但是福利卻不斷縮水，除了雇主不願再支付健保之外，雇員的退休金也岌岌可危。如果你想要按照計劃退休，你只能祈禱到時候股市有良好的表現。

　　在芝加哥，根據Heartland Alliance估計，一個四口之家每年在食物、住房、和醫療保健等最基本的開銷上，至少得花上5萬美元的成本，這個數字超過了中產階級低端部分的家庭收入。而這筆開銷還無法包括孩子上大學或補習班、以及自己退休、度假等必要的儲蓄。

　　“我們對中產階級的定義必須作出修正，因為當各項基本開銷持續增加的同時，我們的收入卻在減少。”Heartland Alliance的資深分析師Amy Terpstra說。

　　自從去年九月以來，失去工作的風險更是中產階級心頭的一大隱憂。目前美國的失業率已是1980年代以來最遭的時刻。54歲的女演員Betsey Wills說，“不安全的感覺相當巨大，我有沒有等同六個月收入的儲蓄？沒有。我無法不感到害怕。”Betsey Wills目前依靠演員工會取得健保，但她的丈夫是自由繪畫藝術家，再加上一個女兒，全家的保險費仍讓她們喘不過氣來。

　　事實上，中產階級的生活就如同走鋼索，紐約一公共政策小組Brandeis大學的報告發現，中產階級當中高達76%者一旦遭遇挫折或變故，生活就會發生困難，這個數據在2000年的時候僅有71%。該報告還發現，資產並不足以應付3個月的生活費者，比例也超過七成。將近40%的中產階級必須花費收入的三成于住房方面，政府指出，這已經屬于財務狀況危險的等級了。

　　越來越多的中產階級依靠舉債來支付各項開銷，此舉更是造成嚴重問題的主因。Pew Research Center的報告發現，在1983年時，平均每人的債務約等于收入的一半，即年薪75000元者，債務約為34000元；現在同樣年薪的人平均債務高達 90000元，在過去20多年來，美國人背負的債務有了162%的增長。

　　此外根據經濟分析局，個人儲蓄率已經從1980年代的11%降到目前的不足2%。不過多數專家也都同意，美國的生活水準不斷上升，多數人都要享受舒適的空調、洗碗機和大屏幕電視，七成以上擁有兩輛汽車和有線或衛星電視。

　　芝加哥大學商學院的經濟學家Steven Davis說，中產階級生活水平下降的這種說法是錯誤的，它只是無法用往年的速度上升，特別1990年代的時期。他指出，直到最近失去工作的風險仍沒有1967年時那麼高，這項證據表明，一些中產階級的焦慮是多餘的。

　　Pew Research Center的調查還顯示，多數人都相信他們比自己的父母(在相同年紀時)過得更好，也相信孩子在未來也會過得比自己還要好。這說明了連中產階級自己都不認為，現在是有史以來最糟糕的時刻。

　　但是面對現今的困難，誰也沒有心情去跟從前比較。Hernandez說，他已經將房子重新貸款，賣掉他的SUV，並且削減了孩子上大學的儲蓄，此外他還接受一些兼差工作，希望收入可以增加。

　　“至于每一次與太太的約會日？現在變成一月一次了。我們的壓力很大，一般的夜晚我最常做的事情，就是看著帳本，思考怎樣才能收支平衡。”

美國擬推行舊車換新車補助計劃

華爾街日報    2009-04-08

白宮正敦促國會議員推進一項“以舊車換現金”的計劃，在未來兩年中斥資40億-60億美元換掉至多200萬輛舊車。 奧巴馬總統上周宣布對這樣一個計劃表示支持，周一他與參、眾兩院民主黨議員舉行的會議提供了更多的細節，間接表明奧巴馬致力于向前推進這一計劃。 “以舊車換現金”的計劃旨在向那些把高油耗舊車折價交出、然後買節能型新車的人發放現金券。 據熟悉會議內容的國會工作人員透露，奧巴馬國家經濟委員會(National Economic Council)的人員在會上制定了一般性原則。他們說，為滿足國際貿易協議的規定，任何計劃必須把國產和進口汽車都包括在內。計劃應該可以追溯到3月30日奧巴馬發表聲明時。 白宮正努力縮小汽車生產州議員和環境維權人士在減排和提高燃油效率強調程度上的分歧。業內支持者傾向于較不嚴苛的要求，他們擔心太多的附加條件可能不利于銷售的提振。 白宮正提議達成讓步，向任何購買節能型汽車的人提供現金券。越節能的車獲得的現金券數額越高。 奧巴馬已經表示，“以舊車換現金”的資金將來自7,870億美元經濟刺激計劃，但具體的資金來源尚未確定。