《聯合早報》10日刊文《美國大學是否會成為另一個泡沫》。文章說，本世紀初，當美國經濟掙扎地走出IT泡沫之時，有些經濟學家就指出︰經濟的回暖不過是用房市泡沫代替IT泡沫。如今美國房市已經觸底，于是又有人問︰下一個泡沫是什麼?答案是大學。

       文章摘編如下︰

　　本世紀初，當美國經濟掙扎地走出IT泡沫之時，有些經濟學家就指出︰經濟的回暖，不過是用房市泡沫代替IT泡沫。其實房市泡沫比IT泡沫更大，崩解起來更可怕。這番預言已經應驗。如今房市已經觸底，于是又有人問︰下一個泡沫是什麼?回答是︰大學!

　　這听起來像是在開玩笑。美國的大學信譽卓著。在上海交大的全球大學排名中，美國大學在前20名中佔據了17所，在前50名中佔據35所。美國大學雇佣了70%的諾獎得主，出產的論文和論文引用率也遙居世界第一。如今美國正向知識經濟迅速轉型，上大學幾乎成了就業之必須，使大部分高中畢業生都去讀大學，升學戰愈演愈烈，家長為了孩子的學業越來越不惜工本。但是，一些經濟學家指出，如果用房市的模式分析美國的大學，目前大學的繁榮就是個大泡沫。我們可以比較一下從1978年到2010年消費價格指數(CPI)、房價指數、和大學費用指數的變化軌跡。

　　如果把三個指數在1978年時的水平全都調到100的水平上計算，到2010年，消費價格指數為350上下，房價指數在2006—2008年泡沫頂峰階段曾高居400以上，如今已經跌到400以下，和消費價格指數相差並不多，基本上屬于合理的水平。但是，大學費用的指數，在2009年就已經超過了 1000，並且漲勢不減，2010年正大步向1100的水平靠近。

　　當然，這種計算僅僅根據大學的收費標價，並沒有考慮到獎學金等等“折價”因素。不過，科學專欄作家雷諾茲(Gleen Harlan Reylolds)在今年夏天撰文指出，如果把獎學金的因素考慮進去，美國家庭實際支付的大學費用，自1982年以來也上漲了439%。這基本就是房價泡沫頂端時期的價格水平。

　　《經濟學家》則提出另一種算法︰過去四十年，美國中等家庭收入上漲6.5倍，但上本州的州立大學的費用(含納稅人的補貼)上漲了15倍，上外州公立大學的費用上漲了24倍，上私立大學的費用上漲了13倍。

　　房價泡沫之所以越吹越大，關鍵在于人們相信房價會不停地上漲。一旦這種信心動搖，泡沫就會頃刻崩解。回到2006年，雖然有些經濟學家已經做出了房市泡沫崩解的預言，但當我對銀行提供房貸的人問“房價下落怎麼辦?”時，對方馬上笑起來︰“誰告訴你的?房價怎麼會下落?!”好像我是個白痴。現在人們談起大學來，也是這種口氣，比如大學畢業生和高中畢業生一生的收入差距不斷拉大、在制造業外包時代不上大學就沒有出路等等言論，主宰了媒體。

　　對此，一些學者早就進行挑戰。比如，《鐘曲線》的作者默里(Charles Murray)指出，高科技等等高端產業需要的不僅是教育，而且是一定的智商水平。達到這種智商水平的人，在人口中的比例是相對固定的。有許多人的智商不足以應付大學的學業，但可以成為出色的手藝人，比如木匠、水暖工等等，並且有很高的收入。不考慮人口的智商結構，把全民都變成大學生，把整個經濟都白領化，純粹是異想天開。

　　一些經濟學家則用數據分析證明，大學生一生的收入確實比非大學生高得多，似乎上大學是一本萬利的買賣。但是，這是建立在沒有把上大學的投入(特別是學債的利息)算進去的基礎上的。如果把上大學的投入放到股市，那麼幾十年後所得到的回報，恐怕比你上大學所獲得的回報要高。

　　可惜，這些理論全都被淹沒在公眾對大學的迷信中。只要公眾深信大學教育會不斷升值，只要大學生一生收入比起非大學生來日益拉大的新聞依然主宰媒體，大學泡沫就還會像當年的房市泡沫一樣越吹越大。

　　不過，最近一段時期，大學教育的“消費者”對大學的價值開始有了信心動搖的跡象。學債比起房債來，對債務人的麻煩恐怕更大。房債是可以甩掉的。但是，學債是甩不掉的。你不可能把學位證書往銀行一扔，說聲“學位不要了，債也不還了”就了事。你只要還活著，就得還這筆債。

　　大學的消費者即學生和家長，越來越意識到學債的猙獰。所以，一旦他們覺醒，大學泡沫就可能崩解。《華盛頓郵報》最近報道，學貸需求有變軟之勢。消費者已經有了遲疑的跡象。

　　未來幾年，因為人口年齡結構的變化，美國高中畢業生人數將減少。如果日益減少的高中畢業生再被學債嚇住、在大學門口止步，那麼美國的大學就會陷入嚴重的生源危機。如果大學沒有盲目擴張，學生人數減少倒也無傷大雅。可惜，在前幾年的大學泡沫中，各個層級的大學都爭相擴張，大興土木，為此背上巨額債務。

　　經過這次金融危機的打擊，捐款減少，各校捐助資金投在股市中大為縮水，一夜之間從錢多得花不出去，到窮得要砸鍋賣鐵。比如波士頓地區的布蘭代斯大學(Brandeis University)這等名校，一度想把名譽卓著的藝術博物館出售。

　　名校如此，一般的學校則危機更大。難怪一向追捧美國大學的《經濟學家》也看到了不祥之兆，稱現在美國的大學頗像半個世紀前美國的汽車業。那時美國汽車是世界獨霸，沒有人敢想象如何能夠與之競爭，如今則處于半破產的境地。一旦美國的大學追隨美國汽車業的足跡，那麼哈佛、MIT匯聚的波士頓，鬧不好就可能成為今日的底特律。