美国总统奥巴马最近提出美国教育改革方案，其中一条是使美国成为大学生毕业生比例最高的国家。2008年以来，随着大学就业难以及大学教育投资成本的快速上升，很多学者对大学教育的价值提出怀疑，最著名的观点是对于一个接受高等教育的人而言，“美国的大学教育已经不再价值百万”。尽管如此，对于美国绝大多数普通民众来说，教育仍是改变贫穷命运的最佳途径，而美国所有关于家庭收入的统计数字也说明了这一点。
如果说在美国年收入10万美元以上的家庭属于高收入家庭的话，那么什么样的人才有机会跻身遇这一阶层呢?排出继承遗产的因素，从美国人口普查局的统计数字中可以看出这样一个趋势，教育程度的高低对美国家庭收入的影响最大。也就是说，接受教育程度越高，获得高收入的机会就越大、赚取高薪的人数比例也越高。
如果将一个社会的民众接受教育的程度分成四个层次，即高中以下文化水平、高中毕业、高中以上大学本科以下文化水平、大学以上文化水平，在这四个不同教育程度中的人群，她们的家庭收入情况会有多大差异呢?
首先我们看一下美国年收入在10万美元以上家庭的教育结构。美国25岁以上人口组成的家庭共有1亿1082万多个，其中年收入在10万美元以上家庭共有 2363万户，占25岁以上人口组成家庭总数的21.3%。
在年收入10万美元以上家庭中，大学以上文化水平家庭年收入10万美元以上的家庭有1417万7000户，占年收入10万美元以上家庭总数的 59.99%。
上过大学但没有毕业文凭家庭年收入10万美元以上的有336万2000户，大专文化水平家庭年收入10万美元以上的有213户。这两类人群可归类于高中以上大学本科毕业以下的教育水平之列，他们年收入10万美元以上的家庭总数为549.2万户，占年收入10万美元以上家庭总数的23.24%。
高中文化水平家庭年收入10万美元以上的有341万5000户，占年收入10万美元以上家庭总数的14.45%。
9年以下文化水平家庭年收入10万美元以上的有18万1000户，9至12年文化水平家庭年收入10万美元以上的有36万4000户，这两组人群皆归属于高中以下文化水平的人群，他们年收入10万美元以上的家庭总数为54.5万户，占年收入10万美元以上家庭总数的2.3%。
这四组教育程度不同的家庭收入明显反映出为什么教育对一个人奠定社会经济基础是如此重要，高中及以下文化程度的家庭，他们在年收入10万美元以上家庭总数中只占的16.75%，也就是不到两成。而余下八成多高收入家庭至少是接受过高等教育的家庭。所以说高中教育与大学教育是一个重要的分水岭，要想富、要想收入高，离不开接受高等教育。
那么这就带来另外一个问题，是不是学历越高收入就会越高呢?理论上讲是这样，但一个社会不可能人人都会成为博士，因为这样的教育成本没有一个国家可以承担的起，同时社会上很多职业也并不需要从业者必须具备博士文化水平。而另外一个问题是，不上大学是不是就一定不会有好的收入。从整个统计数据来看，高中文化水平以下的人群的确在获得高收入上有难度，但这并不意味着他们中的少数人不能进入高收入阶层。美国高中以下文化的家庭年收入10万美元以上家庭有359万6000户，这也说明没有接受过高等教育的人仍然有机会在职业上获得高收入，但总体来讲比例会较低。
在美国高收入家庭，占主体的还是大学毕业文化水平。例如美国大学文化水平家庭年收入10万美元以上的家庭有792万2000户，占年收入10万美元以上家庭总数的33.52%。硕士文化水平家庭年收入10万美元以上的有420万5000户，占年收入10万美元以上家庭总数的17.79%。职业性博士文化水平家庭年收入10万美元以上的有110万8000户，占年收入10万美元以上家庭总数的4.68%。博士文化水平家庭年收入10万美元以上的有94万 2000户，占年收入10万美元以上家庭总数的3.98%。
以上是横向比较，如果竖向比较，从接受不同教育程度家庭在同一教育程度家庭高收入所占比例情况看，也可更广泛地了解教育对民众经济地位的影响。美国9年以下文化水平的家庭有535万个，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的3.38%。9至12年文化水平家庭有865万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的4.2%。高中文化水平家庭有3241.6万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的10.5%。上过大学但没有毕业文凭家庭有 2023.6万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的16.6%。大专文化水平家庭有1024.4万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的20.8%。
大学以上文化水平家庭有3392.8万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的41.7%。其中大学文化水平家庭有2140.3万个，年收入10 万美元以上家庭占占同等教育家庭的37%。硕士文化水平家庭有903.1万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的46.5%。职业性博士文化水平家庭有184.1万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的60.1%。博士文化水平家庭有165.4万个，年收入10万美元以上家庭占占同等教育家庭的55.7%。
从以上的数据可以看出，每一个教育层次的人群都有获得高收入的机会，但能够获得高收入的比例差异却很大。博士学位家庭的比例最大，超过50%，大学学历家庭不到40%，硕士学历家庭比例接近50%。从中也可看出为什么很多美国人在大学毕业后纷纷再攻读硕士研究生，因为获得硕士学位不仅时间短，而且很多专业的教育投资回报率很高。另一方面，即使是大学毕业，超过六成以上的家庭仍无法进入高收入家庭的行列，这与很多人所学的专业有很大关系，所以说在美国有时选择大学专业比选择大学还重要。
除了观察教育对人们能否获得高收入的影响外，作为整体，接受教育程度不同在收入上的差异也是很大，这可从他们年中位收入和年平均收入中看出一斑。2008 年，美国25岁以上家庭的中位收入为5万1388美元，平均收入为6万9997美元。而不同教育程度也对一个家庭的收入有着最直接的影响。
9年文化水平以下的家庭，中位年收入为2万1242美元，平均年收入为3万零252美元。
9至12年文化水平的家庭，中位年收入为2万5321美元，平均年收入为3万4944美元。
高中文化水平的家庭，中位年收入为3万9962美元，平均年收入为5万1383美元。
上过大学但没有毕业文凭的家庭，中位年收入为5万零323美元，平均年收入为6万2459美元。大专文化水平的家庭，中位年收入为5万9163美元，平均年收入为7万零591美元。
在美国拥有大学以上文化水平的家庭，中位年收入为8万5127美元，平均年收入为10万7301美元。其中大学文化水平的家庭，中位年收入为7万9222 美元，平均年收入为9万8246美元。硕士文化水平的家庭，中位年收入为9万2642美元，平均年收入为11万1901美元。职业性博士文化水平的家庭，中位年收入为10万美元，平均年收入为16万1459美元。博士文化水平的家庭，中位年收入为10万美元，平均年收入为13万9083美元
