越王勾踐之所以能夠複國成功，除了因他具有“卧薪嘗膽”的韌性和毅力，還有一個非常重要的原因，就是他善于利用西施來迷惑吳王夫差。色藝俱佳的西施周旋于吳國宮廷之内，爲勾踐遞送情報，在勾踐滅吳的過程中發揮了不下于一個軍隊的重要作用。但奇怪的是，當吳王夫差遇難，勾踐重新執政之時，西施卻神秘地消失了。西施究竟到哪裏去了？這個問題遂成千古疑問。

　　民間流傳的說法是：姑蘇城破，吳國滅亡之時，西施的戀人範蠡匆匆來到吳宮深處，将西施救出，從水道進入雲霧霭霭的太湖。遠離政治鬥争的漩渦後，範蠡化名陶朱公，以其雄才大略，經商緻富，與西施二人從此過着極盡人間豪華的生活，福壽雙全而終。

　　明代戲曲作家梁辰魚的《浣紗記》也詳細描繪了這段曆史，範蠡在一個春光明媚的日子巡遊故裏，在諸暨苎蘿山下若耶溪，偶遇正在浣紗的西施，爲其天姿國色所傾。于是，二人以溪水之紗相訂白首之約。不久，吳王領兵打進了越國，越軍被打敗，越王勾踐作了俘虜，範蠡也到吳國做了奴隸。三年以後，勾踐夫婦和範蠡返回越國。勾踐力圖報仇雪恥，便采用了範蠡所獻的美人計。夫差一見西施，果然大喜，寵愛無比。他自以爲打敗了越國，天下無敵，最後卻反被越國滅掉。勾踐正要論功行賞，範蠡卻不願做官，接了西施，隐姓埋名泛舟湖上。

　　良好的願望無法改變曆史的殘酷，據東漢史籍《吳越春秋·勾踐伐吳外傳》記載，吳國滅亡後，足智多謀的範蠡深感自己處境不妙，在寫給文種的信中，他說：“鳥盡弓藏，兔死狗烹。越王這個人，可以跟他共患難，不可以共安樂。”他在一片複國成功的歡呼聲中向越王告辭，越王不準，并且威逼利誘：“你要是留下，我們倆共同統治國家，你要是離開，你的妻兒就會性命不保。”百般衡量之下，範蠡毅然對勾踐說：“我自己都不保，哪裏還管得了妻兒，臣去意已定，告辭了。”那天，範蠡乘一葉扁舟，獨自飄然而去，由此段記述可知，西施并沒有随他而去。

　　而《墨子·親士》篇則對西施之死另有記載，其記有“西施之沈，其美也。”(“沉”，古作“沈”)，這裏的“沈”字，講出了西施的死因。我們從當時的情形來猜測，當越兵攻入吳都城的時候，吳王夫差還想把西施帶走，但西施終于盼來了自己的人，哪裏肯走，遂留在宮内。班師之日，越王勾踐當然要把千嬌百媚兼功勞卓著的西施帶走。眼看勾踐沉迷于西施的嬌媚之中，勾踐夫人暗暗咬牙，發誓必将之置于死地。一天，船隊渡江南歸，途中，勾踐夫人對勾踐說：“敵國臣民，正在大江南岸跪迎大王，大王應受臣民歡迎，以示王禮。”勾踐本來對夫人比較畏懼，于是應聲而出艙。與越王形影不離的西施頓失保護，勾踐夫人将她騙至船尾，命力士将她綁縛于大石之上，沉入江底。絕代佳人就此香消玉殒。當勾踐發覺不對後，立即回艙詢問，勾踐夫人色厲詞嚴地教訓丈夫：“此亡國之物，留之何爲？”

　　在以嚴肅信實著稱的《史記》中，《越王勾踐世家》與《貨殖列傳》都提到了範蠡，但沒有述及西施，更不用說記述她和範蠡有什麽關系。司馬遷爲什麽對這個在當時政治生活中起着重要作用的女人隻字未提？這一點很令人費解。于是一代佳人西施的結局衆說紛纭，是被沉于水，或是跟随範蠡歸隐于五湖，還是有其他什麽結局？這個千古之謎尚待進一步探索。