格登出生于1933年10月2日。据英国《每日邮报》9日报道，15岁时，格登在英国著名的贵族学校伊顿公学求学，当时在250名学生中，格登的生物科成绩排在最后一名，其他科学科目也排名非常靠后，被同学讥笑为“科学蠢材”。在1949年的学校成绩报告单中，格登被一名老师如是评价：“我相信格登想成为科学家，但以他目前的学业表现，这个想法非常荒谬，他连简单的生物知识都学不会，根本不可能成为专家，对于他个人以及想教导他的人来说，这根本是浪费时间。”这份成绩报告至今仍被格登放在自己的办公桌上，偶尔用来娱乐一下。
格登回忆说：“每当遇到什么麻烦，比如实验无法进行下去等情况时，我都会看看这份评价，来提醒自己要努力坚持，不然真的就被以前老师说中了。”虽然成绩差、不被老师和学校看好，但格登仍然非常坚持自己的想法，他对生物学的热爱从来没有减少过。法新社8日报道称，格登在多年前的一个采访中回忆称，自己少年时被生物学深深吸引，他甚至在学校养过上千只毛毛虫，并看着它们变成飞蛾，这在当时还引起老师的强烈反感。
格登的父亲曾希望他去参军或进入银行工作，因为格登身体很棒且是壁球高手。但格登的家庭医生却认为他不适合在军队发展，因此将他的小感冒诊断为支气管炎，由此中断了他的参军之路。格登回忆说，幸亏当时没去参军，不然就没有现在热爱的职业生涯了。后来，格登考入牛津大学，最初读的是古典文学，后又转向动物学，正式开始了他的科研生涯。
1958年，格登用从蝌蚪细胞提取的完整细胞核成功克隆了一只青蛙。这次成功随后被应用于哺乳动物的克隆。格登在这次实验中用于细胞核移植的工具和技术至今仍在使用，他也因此被称为“克隆领域的教父”。1962年，格登在英国《胚胎学与实验形态学杂志》发表论文，论述了一个突破性理论：细胞的特化机能可以逆转。这项发现震惊生物界，也遭到很多质疑声———当时全球生物学界普遍认为，特化细胞发育过程是不可逆的。直到2006年，日本教授山中伸弥通过对小白鼠的实验，证明了一个成熟特化细胞的细胞核可以被逆转到非成熟的干细胞状态，格登之前的发现才逐渐被学界接受。
在牛津大学完成博士学位后，格登又在美国加州理工学院完成博士后工作。1971年以后，他便一直在剑桥大学工作，曾任多个生物学、遗传学等领域研究机构的负责人。据法新社8日报道，在科研生涯中，他一直兢兢业业，79岁的他现在仍坚持全职工作。在被通知获得诺贝尔奖时，他还在实验室工作。一名英国记者曾试图联系格登进行连线采访，但格登的实验室答复称：“格登正在工作，请不要打扰他。”据英国《独立报》8日报道，格登还表示，愿意将自己的部分诺贝尔奖金拿出来作为博士生的第4年科研经费（因为第4年的科研经费往往比较紧缺）。剑桥大学计划为格登办一个庆功宴，但格登表示自己很快会回到实验室继续工作。（本报驻英国特约记者 鲁蕊 本报记者 毕方圆）
