美国国会一名资深议员要求相关机构调查美国专上学院与孔子学院的合作，声称这类合作可能正在损害美国高等教育的学术自由。
12月4日，美国众议院外交事务委员会成员克里斯托弗·史密斯（Christopher Smith）在一个国会听证会上表示，由中国政府资助的孔子学院在学术课堂上禁止讨论敏感话题——比如台湾、西藏或“天安门事件”等，他将要求美国国会下属的美国政府问责局（Government Accountability Office）对此展开调查。
法新社说，来自共和党的史密斯在听证会上问道，“美国是否正在贩卖高等教育？”
史密斯同时是美国国会及行政部门中国问题委员会主席之一。他表示，“如果是的话，美国专上学院是否正在牺牲其学术自由的原则以及权威性，以换取中国的教育投资？”
目前，美国国内的外国留学生当中有31%来自中国；而根据美国商务部统计，在美国专上学院就读的中国留学生，在去年为美国经济贡献了80亿美元；而自2004年以来，美国专上学院中已经开设了约90所孔子学院（在全球范围则超过400所），教授中国语言、社会历史和文化。据称，大部分孔子学院设立在经费预算吃紧的公立大学。
史密斯要求政府问责局调查孔子学院与美国各大学的合同内容，以确认讲师和学生能否有宗教信仰和自由讨论中国问题的自由；此外，史密斯还表示，有意要求问责局调查美国大学在中国设立的校区是否有受到中国政府的不当施压。
中国驻华盛顿大使馆发言人耿爽表示，中美学术教育的交流是建立在自发基础上，中国尊重所有教育机构的学术独立性和学术操守。
“软性影响力”
但史密斯的说法得到了美国一些学术界人士的呼应。美联社引述加州大学河滨分校（University of California, Riverside）的中国专家林培瑞（Perry Link）说，孔子学院是中国政府的“中庸手段”，借此在美国高等教育当中建立立足据点。
维斯理学院（Wellesley College）的社科院教授托马斯·库什曼（Thomas Cushman）则表示，中国政府努力与美国大学建立合作联系，是属于试图对西方施加“软性影响力”的一种策略。
林培瑞声称，接受中国资金投资的美国学府管理者们内心都明白，像台湾、西藏和“天安门事件”等话题需要避免在课堂上讨论。
“由金钱诱发的自我审查甚至避免联想到这类话题。美国学生得到的是一个中国的和谐标本，并被告知这就是全部”，法新社引述林培瑞交给听证会的书面证词说。
他表示，中国方面更倾向于开展中美学校与学校之间的交流，而不是学者对学者的交流，经验尚浅又急于得到资助的大学管理者会允许北京当局选择孔子学院的讲师，并按中国方面的标准设立课程。
林培瑞说，他在20世纪90年代中期开始已被列入黑名单，且每个月都会有年轻教授前来咨询，了解为了不被剥夺授课资格，他们应该避免说什么。
库什曼则表示，美国大学的教授避免讨论关于中国的敏感话题，另一个原因可能是要不希望数量日益增多的中国留学生对其作出负面评价。
今年6月，美国大学教授联合会（American Association of University Professors）呼吁各大学取消目前与孔子学院的协议；今年下半年，芝加哥大学和宾夕法尼亚州立大学已经结束了与孔子学院的合作。
加拿大多伦多教育部门则在10月底宣布停止与中国合作开办孔子学院。
