综合媒体6月12日报道，南中国海正在发生一些奇怪的事情。在过去18个月里，中国通过填海造出了2,000英亩土地，将数个暗礁和岩礁改造成合乎定义的“岛屿”。中国填海造岛工程的规模远远超过其他国家，尤其是菲律宾和越南，这两个国家也宣称拥有邻近的斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称南沙群岛）主权。中国还在建设码头、港口和多层建筑物（尽管还没有国际足联规格的足球场）。在斯普拉特利群岛的永暑礁（Fiery Cross Reef），中国建造了长达3公里、可供中国各型军机起降的跑道。
英国《金融时报》刊文指出，中国的这种密集活动已经拉响了警报。菲律宾总统贝尼尼奥•阿基诺三世（Benigno Noynoy Aquino）在日本东京发表演讲时，将中国的活动比作当年纳粹德国吞并捷克斯洛伐克。美国国防部长阿什顿•卡特（Ashton Carter）形容中国的行为与国际规范“脱节”，美国将在国际法允许的任何地方“飞行、航行和作业”，“把一块水下的岩礁搞成机场”，根本不会带来主权，也没有资格限制其他国家的航空或航行权利。中国和其他声索主权的国家应该立即停止所有填海造岛活动。
这就引出了一个问题：美国将会怎么做？简短的答案是：可能没有太多。美国继续出动军机在这些新的岛屿附近执行飞行任务。和其他国家正在加强军事合作，以展现统一立场。然而，中国的填海造岛工程没有放慢迹象。卡特的言辞听起来就像是美国总统巴拉克•奥巴马（Barack Obama）对叙利亚划出的“红线”。如果北京方面继续跟华盛顿摊牌，真相就会大白：美国只是大声嚷嚷，但不会动真格。
为何华盛顿很难有所作为？首先，虽然北京的行为可能不符合合作精神，但这些行为也没有明显违法。菲律宾和越南也曾经填海造岛。只不过中国以工业规模从事这项工程。法律专家们表示，中国对斯普拉特利群岛的主权主张也并非完全没有依据。没错，这些岛屿更靠近菲律宾、越南和马来西亚，这三个国家（还有文莱）也声索主权。然而，邻近性并不总是决定性因素，阿根廷可以证明这一点。阿根廷与英国围绕福克兰/马尔维纳斯群岛（Falklands/Malvinas）存在主权争端。
最后，中国并未公然威胁航行自由。它寻求限制在其宣称的领海范围内的军事活动。这可能违反了国际法，尽管根据《联合国海洋法公约》（UN Convention on the Law of the Sea）规定，开展军事活动（比如监视）应该“适当注意”相关沿海国家的权利。中国现在显然要把此类限制扩大到人造岛屿上。当美国的一架P-8海神（Poseidon）海上巡逻机最近在一个新岛屿附近飞行时，中国海军警告其离开。
这又一次归结到美国准备怎么做的问题。美国表示，正考虑派遣军舰进入中国新造岛屿的12海里范围内。既然发出了这种威胁，美国很可能觉得有必要说到做到。然而，中国并非无力回应，它也可以派出自己的军舰。如果中国真的想大闹一场，可以宣布在南中国海全部或部分空域划设防空识别区，理论上，那将要求所有进入防空识别区的飞机向中国政府通报。
如果中国和美国在比试胆量，那么人们猜测，中国可能更能承受打仗。北京的战术是在一些貌似鸡毛蒜皮的枝节问题上挑事，这些问题个别而言不值得大动干戈，但集合在一起，它们以令人难以觉察的方式，推进中国挑战美国在亚洲“主导地位”的雄心。
一些学者认为，中国正在切“一根很长香肠的薄片”。习近平已经告诉我们，这根香肠看起来是什么样子。中国国家主席要求建立一种新型的“大国关系”，让中国在亚洲获得更多的尊重和权力。这不会威胁到美国在全球的主导地位，但它的确会挑战美国在亚洲的主导地位——中国希望在亚洲至少与美国得到同等对待。中国在南中国海的行动是这一战略的重要部分。正如华盛顿所发现的那样，既成事实的问题在于，你对它无能为力。
