美国和中国存在分歧的地方很多。这不算特别严重的事。但是，南海的领土争议或许会埋葬全部的双边关系。

　　在多数观察家看来，北京的领土主张是夸张的。但是，这并非没有先例。19世纪，美国曾吞并得克萨斯，并划下新的边界。在同英国确定美加西北边界时，华盛顿也是咄咄逼人。

　　华盛顿在南海没有领土要求，但坚持周边海域的自由航行。随着中国的扩张，许多美国人想要美国出手遏制北京。确实，关于使中国为其侵略性行为“付出代价”的评论越来越多。

　　但问题不在于维护美国的航行自由，而在于以一种似乎旨在激起回应的方式去做。2001年，类似的军事冒险导致美中飞机相撞。此后，两国变得愈加在乎威信和声誉，这意味着当受到挑战时，双方都不会退缩。这就造成军事对抗升级的现实危险。

　　大家的共识是，华盛顿必须立即、坚决行动，比如击沉一艘船或摧毁一条飞机跑道。潜台词是，对抗将止于此，北京将受到应有的惩戒。但明显的问题是，如果中国做出类似的盘算，从而升级事态，那怎么办？亚太的一些“傻事”可能引发两国战争。

　　误算和误判的可能性使得各方避免对抗尤显重要。中国很在意自己的主权;北京的对手相信美国会撑腰;华盛顿不会容忍对其军队的攻击。没人想要示弱。战争的导火索或许很长，但不应冒险点燃。