美国海军拉森号导弹驱逐舰行驶在太平洋（2009年11月）
在美国海军拉森号导弹驱逐舰10月27日前往南中国海中国新建造的渚碧礁人工岛附近巡航宣示航行自由并表示美国不承认中国人工建造的岛屿拥有领海权之际，该巡洋舰受到好几艘中国海军军舰的跟踪。
美国海军的消息来源报告说，中国海军军舰在跟踪拉森号巡航的时候行为专业，只是远远跟踪，保持安全距离，但好几艘小商船或渔船则更为具有挑衅性。虽然它们也保持距离，但它们在拉森号船头前横切，在拉森号周围打转。
美国国防新闻网站11月2日发表记者克里斯托弗·卡瓦斯的报道，题目是“中国的‘小蓝人’在海上争议中替代中国海军”。
美国国防界人士所说的中国“小蓝人”（'Little Blue Men）是跟俄罗斯的“小绿人”（'Little Green Men）相对而言。“小绿人”是指在俄罗斯夺取并兼并乌克兰克里米亚的过程中，俄罗斯指使和指挥的身份不明的武装分子代替俄罗斯正规军冲锋陷阵或挑起事端，使俄罗斯当局得到好处，同时又不必承担出动正规军的责任。
卡瓦斯的报道说，人们知道中国在过去动用民用船只来做政府指使它们作的事情，其中包括骚扰外国船只；好几位分析家一直在密切关注南中国海目前和最近的有关情况，以确定在那些神秘的民用船只上的都是些什么人。
报道说，美国海军战争学院的副教授安德鲁·埃里克森是中国海军和海上事务问题的著名权威；他认为他对这个问题已经看清楚了。他怀疑船上的人都中国的海上民兵。埃里克森指出，人们可以凭借的一个线索是，平时渚碧礁附近没有多少中国渔船。
他在11月2日指出，“平时在斯普拉特利群岛（译注：即中国所说的南沙群岛）海域的渔船相对数目不大。假如你理性地看这个问题，就可以清楚地看到那些操纵那些渔船的人是中国的海上民兵，尤其是操纵渔船横切美国海军驱逐舰船头的那些人。”
“中国在试图利用这些不容易引起注意的政府控制的渔民来获得好处，以便坐实对南中国海的主权声索，同时又不必承担相应的责任负担。这是一个美国还不太知晓或明白的现象。”
至少有6个国家对西太平洋一些区域还提出主权要求，其中包括中国，菲律宾，越南，朝鲜，韩国，日本。目前形势最为紧张的是南中国海地区。
随着有关国家之间的争议趋于激烈，包括中国在内的一些国家动用海警和民用船只而不是海军进行对峙。
卡瓦斯援引美国海军战争学院的副教授埃里克森的话说，“中国在试图展示它反对在南中国海的航行自由行动，而美国则应当对这种民用船只及其人员的活动更为关注，因为中国当局可能会调遣他们制造更为复杂的局面，甚至是阻止航行自由行动。”
埃里克森指出，那些民用船只上的民兵常常是很容易清楚识别。他们穿着制服；穿上迷彩服，他们就算是军人；脱下制服，就变成了守法的渔民；中国用这样的人可以进行欺骗，制造混乱，而美国及其盟国的交战规则可能非常不适用于渔民。
埃里克森和他的同事发现，中国的海上民兵过去多次参与海上事件，其中包括在2009年3月好几艘中国渔船在南中国海骚扰美国情报搜集舰无暇号。
