一場引發近萬人死亡的特大地震在中國猝然發生，震波罕見地波及中國很大範圍的領土︰北到內蒙古，南至海南省，東達上海，共22個省、直轄市及自治區。中國官方內部的動員體系此次顯然有了截然不同的軌跡。種種跡象表明，中國政府在應對自然災害方面，正試圖改變既往隱瞞或公布遲緩的做法，以期掌握輿論的主動。

猝不及防的7.8級地震在中國西部四川省汶川縣爆發時，遠在千里之外的中國內地很多城市即刻感受到震波的存在。災難中的死亡數字，不斷增加。據中國官方的統計，截至今天臨晨時止，四川全省的死亡人數已經達到驚人的8533人。相信這不會是最後的傷亡數字。

這場波及大半個中國、影響了數以億計人口的災難，幾乎在一瞬間，成為昨天下午中國最主要的話題。下午3點，北京東四十條附近，西裝革履的白領逃離短時搖晃的高樓，站在路邊觀望、交談、發短信，等待危險過去；上海徐家匯的街頭，也擠滿離開辦公室的人們；就連絕少感受到地震的貴州山區，建築物的震顫也讓人感到恐慌。但並非所有的人都能感受到這種震動，正在駕駛的北京的士司機趙明說，他直到听乘客說起，才知道地震的事情，“車在走動，沒感覺。”

手機間突然上升的短信和對話，讓網絡壓力陡增，各種猜測也開始出現，包括三峽大壩的建成對四川復雜地質可能帶來的影響等。幾乎是突然間，來自媒體的聲音加入到信息傳遞的潮流中。

汶川地震發生約18分鐘後，新華網開始發布消息。短短幾個小時，新浪、騰訊等中國知名門戶網站，已將海量新聞，包括對地震的防護方法等，以板塊組合的形式，呈現于首頁的顯要位置。除了新華社記者的文稿，大量的信息來自各主要城市平面媒體們主辦的網站，這些有直播色彩文字，不斷刷新——在過去，這些內容或要等平面媒體發表後，才會在其網站上公布。

聲譽甚佳的《財經》雜志主辦的財經網基本實現了對此次震災的滾動報道。昔日擅長深度調查的寫手，現在更像通訊社的記者，把采寫的簡短信息不斷上網。他們甚至制作了一段視頻，將其放到首頁供閱讀者點擊觀看。視頻攝自北京東城區一處寫字樓聚集地，采訪者不斷詢問逃離辦公室的白領們對震動的感受。鏡頭里，一名過分敬業的保險推銷員“危機公關”，大聲向身邊的女職員們推銷其保險計劃。

下午晚些時候，緊急集結的中國軍人努力通過受損嚴重的道路，趕赴四川、雲南地震嚴重區域救援，中國總理溫家寶也緊急出現在震災地區之一都江堰市。他在專機上的救災講話在中國的國家電視台里反復播出。深夜，溫在災區行走查看的鏡頭幾乎同時在電視和互聯網上出現。

人民網上出現北京昨夜會有余震的預測文字不久，中國地震局即發言澄清此為謠言。

在中國，這是一次少有的媒體反應快過行政部門的救災、調查進度的競賽。

從北京到邊遠的貴州，可以看到整個行政體系都在把“及時公開準確信息” 作為穩定民心的關鍵，電視、網絡甚至手機短信，都成為官方信息的發布渠道。

2008年，對于中國，顯然是個不能平靜的年份。年初的冰雪災害的影響還未過去，這次影響空前的地震又突然發生。但與幾個月前冰雪災害中的遲鈍與封閉相比，中國行政機構此番似乎換了全新面孔，尤其是對公眾的信息回應，令觀察者印象深刻。

中國網絡媒體讓不能同步出版的印刷媒體們相形見拙。從昨天下午2時46分第一條新聞在網上出現到今天臨晨，中國幾家大的門戶網站已經形成了規模效應。一些網站還動員在災區的博客主人記錄他們在一線看到的情景。這一情形在西方或許不是新聞，但在中國，或具有里程碑式的不同。中國的互聯網再一次證明其主流地位，不是靠行政級別，而是靠強大的信息整合方式及對2億網民的影響力。

一些未必受歡迎的信息，也借助互聯網龐大的交流空間流傳出來——

例如，四川媒體曾披露的異常征兆，比如蟾蜍大規模遷移，在當地林業機構的解釋中，成為“正常現象”。

一位中國地震局地球物理研究所研究員在五年前的論文中也曾提醒，“四川地區下一次7級以上地震孕育已經接近成熟”。

1976年的唐山大地震，往往被當作此次地震的坐標。“文革”末期針對新聞的封鎖，可謂登峰造極︰先是不準記者進入災區，之後，對進去的記者也有嚴格限制︰只準拍物，不得拍人。以至于今天，後人在留下的照片里只能看到彼時的殘垣斷壁，而很難看到那些傷者或死者。

兩周前，中國的《政府信息公開條例》開始實施。據此條例精神，對突發事件的及時公布，是官方的責任和義務。而讓人納悶的是，既往在各種災難報道中表現不凡的一些知名地方媒體，已接到來自宣傳系統的禁令︰不得派記者進入地震災區——看來，沒有官方的首肯，中國媒體對信息傳遞的多元參與，仍不能松開手腳，盡管這種松綁對政府當下的救災和隨後的慈善動員有益無害。